La deuxième édition du livre "De Humani Corporis Fabrica" (abrégé en "Fabrica") d'André Vésale, médecin et anatomiste brabançon du 16e siècle, est de retour à la KU Leuven. L'université a acheté cet ouvrage scientifique majeur au début du mois de février, en collaboration avec le gouvernement flamand, dans l'intention de le rendre accessible à un large public.

La première édition de ce traité d'anatomie humaine publié en 1543 était déjà en possession de la KU Leuven. Cette deuxième édition, publiée 12 ans plus tard par l'anatomiste comprend 800 pages et est abondamment illustrée de dessins des dissections réalisées par Vésale. 

La particularité de cette deuxième édition est qu'elle comporte des "annotations" sur presque toutes les pages. Vésale les a probablement ajoutées en vue d'une troisième édition, qui n'a jamais vu le jour.

La KU Leuven et le gouvernement flamand ont acheté l'ouvrage début février lors d'une vente aux enchères de la maison Christie's pour 1,8 million de dollars (1,6 million d'euros). Il était important pour l'université louvaniste d'acquérir également cette édition.

"Vésale était un ancien étudiant de notre université", explique le recteur de la KU Leuven, Luc Sels. "À l'âge de 15 ans, il est venu étudier à la faculté des arts. Il a ensuite étudié la médecine à Paris et à Padoue, mais il a entre-temps séjourné quelque temps à Louvain. Cela a été décisif pour son travail : c'est ici qu'il a obtenu l'autorisation de disséquer des corps humains."

L'objectif est de numériser le livre et de mettre les images à la disposition du grand public. L'objet pourra éventuellement être exposé dans le futur dans un centre dédié, encore en construction. Les scientifiques devront néanmoins évaluer dans quelles conditions, afin de préserver au mieux cet ouvrage fragile.